期貨交易是一種集中交易標(biāo)準(zhǔn)化遠(yuǎn)期合約的交易形式。即交易雙方在期貨交易所通過買賣期貨合約井根據(jù)合約規(guī)定的條款約定在未來某一特定時(shí)間和地點(diǎn)，以某一特定價(jià)格買賣某一特定數(shù)量和質(zhì)量的商品的交易行為。期貨交易的最終目的并不是商品所有權(quán)的轉(zhuǎn)移，而是通過買賣期貨合約、回避現(xiàn)貨價(jià)格風(fēng)險(xiǎn)。

從歷史過程看。期貨交易是由現(xiàn)貨交易發(fā)展而來的。在13世紀(jì)比利時(shí)的安特衛(wèi)普、17世紀(jì)荷蘭的阿姆斯特丹和18世紀(jì)日本的大阪，就已經(jīng)出現(xiàn)了期貨交易的雛形?，F(xiàn)代有組織的朝貨交易產(chǎn)生于美國(guó)芝加哥，1848年，芝加哥期貨交易所（CBOT）開始從事農(nóng)產(chǎn)品的遠(yuǎn)期買賣。為了避免農(nóng)產(chǎn)品價(jià)格劇烈波動(dòng)的風(fēng)險(xiǎn)，農(nóng)場(chǎng)主和農(nóng)產(chǎn)品貿(mào)易商、加工商一開始就采用了現(xiàn)貨遠(yuǎn)期合約的方式來進(jìn)行商品交換，以期穩(wěn)定貨源和銷路，減少價(jià)格波動(dòng)的風(fēng)險(xiǎn)。隨著交易規(guī)模的擴(kuò)大，現(xiàn)貨遠(yuǎn)期合約的交易逐漸暴露出一些弊端一是現(xiàn)貨遠(yuǎn)期合約沒有統(tǒng)一規(guī)定內(nèi)容，是非規(guī)范化合約，每次交易都需雙方重新簽訂合約，增加了交易成本，降低廠交易效率。二是由于遠(yuǎn)期合約的內(nèi)容條款各式各樣，某一具體的合約不能被廣泛認(rèn)可，使合約難以順利轉(zhuǎn)讓，降低廠合約的流動(dòng)性。三是遠(yuǎn)期合約的履行以交易雙方的信用為基礎(chǔ)，容易發(fā)生違約行為。四是遠(yuǎn)期合約的價(jià)格不具有廣泛的代表性，形不成市場(chǎng)認(rèn)可的、比較合理的預(yù)期價(jià)格。因此，早期的芝加哥期貨交易所經(jīng)常發(fā)生交易糾紛和違約，使商品交易受到很大制約，市場(chǎng)發(fā)展受到一定限制。為了減少交易糾紛，簡(jiǎn)化交易手續(xù)，增強(qiáng)合約流動(dòng)性，提高市場(chǎng)效率，1865年芝加哥期貨交易所推出標(biāo)準(zhǔn)化的期貨合約交易，取代了原有的現(xiàn)貨遠(yuǎn)期合約交易，后又推出履約保證金制度和統(tǒng)一結(jié)算制度。

與現(xiàn)貨交易相比，期貨交易的主要特征是：

（1）期貨合約是由交易所制訂的、在期貨交易所內(nèi)進(jìn)行交易的合約。

（2）期貨合約是標(biāo)準(zhǔn)化的合約。合約中的各項(xiàng)條款，如商品數(shù)量、商品質(zhì)量、保證金比率、交割地點(diǎn)、交割方式以及交易方式等都是標(biāo)準(zhǔn)化的，合約中只有價(jià)格一項(xiàng)是通過市場(chǎng)競(jìng)價(jià)交易形成的自由價(jià)格。

（3）實(shí)物交割率低。期貨合約的了結(jié)并不一定必須履行實(shí)際交貨的義務(wù)，買賣期貨合約者在規(guī)定的交割日期前任何時(shí)候都可通過數(shù)量相同、方向相反的交易將持有的合約相互抵銷，無需再履行實(shí)際交貨的義務(wù)。因此，期貨交易中實(shí)物交割量占交易量的比重很小，一般小于5％。

（4）期貨交易實(shí)行保證金制度。交易者不需付出與合約金額相等的全額貸款，只需付3％～15％的履約保證金。

（5）期貨交易所為交易雙方提供結(jié)算交割服務(wù)和履約擔(dān)保，實(shí)行嚴(yán)格的結(jié)算交割制度，違約的風(fēng)險(xiǎn)很小